• L'"INVASIONE BARBARICA" E LA FINE DI UN POPOLO

Quasi certamente, furono i movimenti migratori provocati dai Goti (a loro volta sotto la pressione delle popolazioni di origine asiatica) a frammentare i Burgundi in due tronconi ben distinti: una piccola parte della tribù si mosse verso sud, raggiungendo le coste del Mar Nero, ma il grosso della popolazione, che, per la sua esiguità numerica, aveva ben poche possibilità di opporsi all'onda d'urto della federazione gotica, si stabilì sulla riva sinistra del medio Oder in quella regione che successivamente i Longobardi, insediandosi più o meno nella stessa zona, chiamarono "Burgundaib" (5). 

Bisogna ricordare che, dopo lo sfondamento del limes da parte degli Alemanni (259/260), il passaggio verso le aree settentrionali dell'Impero era pressoché libero e non è, dunque, un caso che già attorno al 270 troviamo una primissima avanguardia burgunda che entra a contatto con i romani, andando ad occupare le zone abbandonate della regione fra Reno e Meno (6).

Solo nel IV secolo, comunque, questi primi gruppi vennero raggiunti dalla gran massa del popolo, i cui capi cercarono di allearsi con Roma contro gli Alemanni, ma una spedizione comune fallì nel 369/370, perché l'inatteso ed elevato numero di guerrieri burgundi giunti per combattere fece intravedere ai Romani una grave minaccia. 

Alla fine del IV sec. i Burgundi scalzarono gli Alemanni dalla regione compresa fra il Taunus e il Neckar e raggiunsero il Reno, superandolo in massa dopo l'incursione di Vandali, Svevi e Alani (406/407). A questo punto, l'Impero fu obbligato ad accettarli come "foederati" con l'incarico di proteggere il limes renano, ma essi, nel 411, al comando di Gundicario (Gundahar) appoggiarono (o, per meglio dire, guidarono) la rivolta e il tentativo di usurpazione imperiale di Giovino nella provincia di Germania Secunda e, nel suo tentativo di invasione,  lo accompagnarono nella Gallia meridionale. 
Dopo la sua morte (413) ottennero, appunto come federati, una parte della Gallia vicina al Reno (il primo vero regno burgundo, probabilmente  intorno a Worms) (7). 

Verso il 430 i Burgundi della riva destra del Reno sconfissero un reparto di Unni, ma poco dopo caddero sotto la dominazione di questo popolo (dal quale adottarono l'usanza di deformare artificialmente il cranio). Nel 436 gli Unni, probabilmente alleati di Flavio Ezio, posero fine al regno burgundo di re Gundahar sul medio Reno (e questa vicenda sarà all'origine della leggenda dei Nibelunghi) e, sette anni dopo,  Ezio destinò gli scampati del popolo burgundo alla Sapaudia, che divenne il loro nuovo regno.
La Sapaudia corrispondeva solo parzialmente all'odierna Sabaudia (o Savoia) e, da recenti ricerche (8) si è potuto appurare che, con ogni probabilità, l'area corrispondeva all'area compresa fra Ain, Rodano, Lemano, Giura e Aar (parte meridionale della Maxima Sequanorum), cioè di un territorio che si estendeva nel bacino dell'Aar fino alla confluenza con il Reno e che comprendeva le tre civitates di Genava (che divenne capitale del regno), Colonia Iulia Equestris e Aventicum. 

Perchè il grande generale romano avrebbe dovuto dare in mano a dei barbari una larga fetta della francia settentrionale e praticamente metà dell'odierna Svizzera? La risposta è che in questo modo Ezio puntò, probabilmente, non tanto a frenare l'avanzata degli Alemanni nell'Altopiano svizzero, sostanzialmente troppo deboli per costituire una minaccia reale,  quanto ad assicurare i passi alpini e il collegamento Rodano-Reno, procurandosi inoltre un'ulteriore riserva di truppe per gli scontri in Gallia. Non è un caso, dunque, che già nel 451 i Burgundi combatterono gli Unni ai Campi Catalaunici, nei pressi di Troyes (9). 

Di nuovo nel 456, condotti dai loro re Gundioco e Chilperico, menzionato allora per la prima volta, i Burgundi aiutarono l'imperatore Avito contro gli Svevi in Spagna; nel 457 ampliarono il loro territorio verso sud ovest, nell'area fra Rodano e Saona, e nel 461 occuparono definitivamente Lione. Dopo la morte di Gundioco (470), Chilperico proseguì l'espansione verso sud; nel 478 fissò il confine meridionale del regno sul fiume Durance, stipulando un trattato con i Visigoti; a nord scacciò gli Alemanni da Langres e da Besançon. Alla sua morte (480) il regno burgundo, che aveva raggiunto la sua massima estensione, fu spartito fra i suoi quattro figli: Gundobado ricevette il regno principale con Lione capitale, mentre Godigiselo, Chilperico II e Godomaro ereditarono regni minori, con capitali a Ginevra e probabilmente in Francia (Valence, Vienne) (10). 

Alla fine del V sec. i Burgundi subirono la pressione crescente dei Franchi a nord, e dei Visigoti e degli Ostrogoti a sud. 

Gundobado cercò di garantirsi la protezione attraverso due matrimoni: quello fra suo figlio Sigismondo e Ariagne, figlia del re ostrogoto Teodorico il Grande (492/494), e quello fra Clotilde, figlia di Chilperico II, e il re franco Clodoveo I (492/493). Purtroppo, però, la manovra di un'alleanza dinastica fallì e, nel 500, in occasione del conflitto che oppose i re di Lione e di Ginevra, i Franchi si schierarono a favore del ginevrino Godigiselo e i Visigoti a favore di Gundobado.

Questi, benché sconfitto a Digione (500), uscì vittorioso dallo scontro, recuperando il suo regno con l'aiuto visigoto ma, nel 506/507 si alleò con l'antico nemico Clodoveo I contro Alemanni e Visigoti, protetti da Teodorico.

Alla morte di Gundobado (516) gli succedette il figlio maggiore, Sigismondo e la conversione di quest'ultimo dall'Arianesimo al cattolicesimo, avvenuta probabilmente fra il 501 e il 507 aggravò le tensioni fra Burgundi e Ostrogoti. 

In questo contesto si colloca anche l'assassinio, voluto da Sigismondo, di Sigerico, suo figlio e nipote di Teodorico, sospettato di complotto con lo stesso Teodorico (522) per ottenere il regno.

I re merovingi sfruttarono l'occasione attaccando il regno burgundo e conquistandone la parte settentrionale, mentre Teodorico occupò la zona tra i fiumi Durance e Isère (523). Catturato mentre stava cercando rifugio nel convento di Saint-Maurice, da lui fondato, Sigismondo fu consegnato ai Franchi e fatto uccidere da re Clodomiro (11).

Nel 524 Godomaro, succeduto a Sigismondo, sventò il secondo tentativo merovingio di conquista (battaglia di Vézeronce, a est di Vienne) ma nel 532 dovette tuttavia soccombere a un nuovo attacco a Autun. 

Questa sconfitta sancì la fine del regno burgundo, che nel 534 venne diviso tra i sovrani merovingi: a Teodoberto, re di Reims, spettò il nord, comprendente Langres, Besançon, Autun, Chalon, Aventicum-Vindonissa e Octodurus (gli ultimi due nell'odierno territorio svizzero); Childeberto, re di Parigi, ricevette il centro con Lione, Mâcon, Vienne, Grenoble e forse Ginevra e Tarantasia; il sud (fino alla Durance) finì probabilmente a Clotario, re di Soissons. Da questo momento in poi, i Burgundi vennero inglobati dai Franchi, dei quali seguirono le sorti (12).

Sul numero dei Burgundi insediati in Sapaudia nel 443 le opinioni sono molto divergenti: a lungo, basandosi su cifre chiaramente molto gonfiate dalle cronache tardo-imperiali (gli 80.000 guerrieri che sarebbero giunti in aiuto dei Romani sul Reno nel 370, i 20.000 che sarebbero caduti nel 436, i 3.000 che sconfissero gli Unni sulla riva destra del Reno), alcuni storici hanno pensato ad una tribù enorme e ad un  fenomeno massiccio di migrazione e colonizzazione, che, però, non trovava alcun conforto dalle emersioni archeologiche. 
Oggi, dal confronto con altri gruppi barbarici  foederati nell'Impero e dalle stime relative ad altri popoli germanici, si è convinti che si possa parlare, in realtà, come accennato, di cifre comprese tra  8000-12'000 unità (di cui 1500-3000 guerrieri) e, sul piano archeologico, se lo studio delle inumazioni  ha permesso di quantificare gli abitanti del regno burgundo in 300'000-500'000 unità (di cui 80'000-100'000 nella Svizzera occidentale), appare chiaro che al massimo il 5%, al minimo meno dell'1% della popolazione dell'intero regno fosse realmente di razza burgunda.(13). La maggiore difficoltà per un calcolo più preciso deriva dal sistema d'integrazione dei Burgundi nell'area franco-svizzera: se è probabile che i reparti burgundi venissero accolti come "hospites" (ospiti) nella Sapaudia (443) e nella provincia Lugdunensis (457), questo sistema di acquartieramento sembra essere stato velocemente sostituito dapprima da un procedimento che prevedeva la cessione di quote fiscali, senza la modifica della proprietà fondiaria, e in seguito a una cessione dei beni immobili, rispecchiata dalle norme della "Lex Burgundionum" (Legge Borgognona ), secondo cui ai Burgundi spettavano due terzi dei campi, un terzo degli schiavi e la metà di case, fattorie, orti e terreni boschivi o pascolivi. Proprio l'integrazione estremamente rapida dei Burgundi con le popolazioni  romanze e la mancanza di un proprio artigianato originale rendono difficile una loro identificazione secondo criteri archeologici (14).

Sicuramente, occorre separare rigorosamente il territorio a loro soggetto sul piano politico (che dopo l'espansione del V sec. finì con l'essere composto da 32 civitates), la loro orbita culturale (che, specialmente nel periodo merovingio, manifesta particolarità di abbigliamento tipiche dell'area culturale romano-brugunda) e l'area più ristretta abitata da gruppi burgundi, la cui presenza è dimostrata archeologicamente in particolare nella zona intorno a Ginevra o nella Sapaudia. Nelle inumazioni di queste aree, caratteristici sono gli antichi monili gemmati (fibbie ad archetto e a testa d'uccello), i collari in ferro, gli orecchini a cestello, ad essi si aggiungono specchi metallici di origine orientale e i menzionati crani deformati artificialmente, fatti risalire ai contatti che i Burgundi ebbero con gli Unni. Le necropoli di Sézegnin e di Monnet-la-Ville dimostrano che Burgundi e Romani venivano sepolti negli stessi cimiteri, il che starebbe a dimostrare un grado molto elevato di integrazione, per altro constatabile anche dalla mescolanza di oggetti di fattura romana e germanica nelle sepolture di entrambi i popoli (15).
Allo stesso modo, difficilmente valutabili sono gli effetti dell'insediamento burgundo sulla lingua romanza, mentre, per quanto riguarda la lingua burgunda, le poche fonti non consentono di classificare con certezza il burgundo nel gruppo germanico orientale e  alcune analogie con il gotico vengono spiegate con la comune origine dal germanico settentrionale (16).

• LE ISTITUZIONI