Se il Marocco si era reso indipendente dall'Impero abbaside, nella vicina Tunisia la situazione non era molto diversa. Qui, nel 800, il califfo abbaside Harun al-Rashid aveva nominato Ibrahim I ibn al-Aghlab come emiro ereditario del Ifriqiya come risposta alla anarchia che regnava in quella provincia in seguito alla caduta dei precedenti emiri Muhallabiti. Gli Aghlabiti dovevano controllare una zona che comprendeva l'Algeria orientale, la Tunisia e la Tripolitania e, di fatto, pur non cessando mai formalmente di riconoscere la supremazia abbaside, tutta l'area divenne sostanzialmente indipendente, con una nuova capitale, al-Abbasiyya, fondata fuori Kairouan, in parte per sfuggire all'opposizione dei giuristi e teologi sunniti, che condannavano la "vita senza Dio" della corte aghlabita e la disparità di trattamento  nei confronti dei berberi musulmani [4].
 

Nonostante lo scontro continuo con i puristi teologici, certamente l'emirato aghlabita fu uno dei più illuminati della storia araba, con un intenso lavoro per sviluppare l'irrigazione delle zone più desertiche e per valorizzare gli edifici pubblici e le moschee del regno ma, in ogni caso, fu anche continuamente tormentato da rivolte e sedizioni interne. In particolare sotto l'emiro Ziyadat Allah I (817-838) la crisi sociale arrivò al suo culmine con una  rivolta di truppe arabe che, scoppiata nel 824, non venne sedata fino 836, quando fu necessario chiedere l'aiuto delle tribù berbere per porre fine al conflitto.
 

Per molti versi la conquista della Sicilia bizantina, a partire dall'827, sotto l'emirato di Asad ibn al-Furat, nacque proprio da un  tentativo di mantenere le truppe ribelli sotto controllo dando loro un obiettivo di conquista e territori da saccheggiare. La conquista fu, comunque, estremamente lenta: solo nel 902 l'ultimo avamposto bizantino fu preso definitivamente e la Sicilia divenne base per  incursioni nel resto dell'Italia meridionale che si susseguirono a cadenza regolare per  buona parte del X secolo. In realtà, però, gli Aghlabiti ebbero sempre ben poco potere sugli invasori della Sicilia: proprio dal momento che gran parte delle truppe inviate a occupare l'isola veniva scelta tra coloro che si dimostravano più riottosi al governo dei successori di al-Aghlab,  a poco a poco la corte di al-Abbasiyya finì per perdere il controllo delle forze arabe in Sicilia e una nuova dinastia, i Kalbiti, provenienti dalle fila proprio di uno dei clan più fieramente opposti agli Aghlabiti, si impose svilup- pando il suo centro di potere a Catania [5].

Paradossalmente, però, proprio mentre perdeva la Sicilia il regno aghlabita raggiunse il suo apogeo sotto Ahmad ibn Muhammad (856-863). La provincia di Ifriqiya, che era sempre stata un centro di significativo potere economico grazie alla sua agricoltura fertile, aiutata dalla espansione del sistema di irrigazione romano, divenne il punto focale del commercio tra il mondo islamico, Bisanzio e l'Italia, in particolare per quanto riguarda il lucrativo commercio degli schiavi. Conseguentemente Kairuan divenne il più importante centro di apprendimento nel Maghreb, in particolare nel campo della teologia e diritto, e un luogo di ritrovo per i poeti. provenienti da tutto quell'Impero, che, però, di fatto, non aveva assolutamente più alcun potere su tutta l'area nordafricana [6].
 

• I TULUNIDI

Se gli Abbasidi già a metà del nono secolo avevano effettivamente perduto il controllo di buona parte dell'area occidentale dell'Impero, poco dopo cominciarono a non avere più potere anche su zone più vicine al centro del loro dominio, quando anche i Tulunidi si resero praticamente indipendenti da Bagdad. In realtà, storicamente si può affermare che furono proprio i Tulunidi a divenire la prima dinastia indipendente islamica d'Egitto (868-905 d.C), quando si staccarono dall'autorità centrale in modo sempre più netto, aprendo la strada a tutti gli smembramenti successivi. Sì è già detto che, nel IX secolo, i conflitti teologici del mondo islamico, non disgiunti da una certo grado di  conflittualità interna alla dinastia regnante, avevano già reso il controllo delle zone periferiche dell'impero sempre più tenue se non inesistente, ma tali perdite sembravano giustificarsi sia per differenze religiose (gli Idrissidi) che per la sottomissione formale dei califfi resisi indipendenti (Aghlabiti). In questo quadro, ben più problematica risultò l'ascesa dei Tununidi, in una zona fondamentale come quella egiziana, con Ahmad Ibn Tulun.
Ahmad era nato a Baghdad nel 835, figlio di uno schiavo turco inviato dal governatore di Bukhara al califfo abbaside al-Ma'mun intorno al 815-16. In quel periodo erano numerosi gli schiavi turchi reclutati per servire come ufficiali militari e il padre di Ahmad giunse a ricoprire il ruolo di capo della guardia privata del califfo. Dopo un trasferimento a Samarra nel 850, ibn Tulun ricevette un intenso addestramento militare, non disgiunto dallo studio teologico e, imparentatosi con la famiglia di un influente generale turco, dopo aver prestato servizio in campagne militari contro l'Impero Bizantino a Tarso, il giovane ufficiale si guadagnò il favore del Califfo al-Musta'in, che lo diede in sposo ad una sua concubina dalla quale aveva avuto un figlio, Khumarawaih. Nell'868, il califfo al-Mu'tazz nominò il patrigno di Ahmad governatore d'Egitto e questi, a sua volta, inviò il figliastro come suo reggente. Al suo arrivo in Egitto, Ibn Tulun trovò che la capitale, al-Fustat, fondata da Amr ibn al-'As nel 641, era troppo piccola per accogliere i suoi eserciti e decise di creare una nuova città, Madinat al-Qatta'i, per servire come sua capitale. Inizialmente, il dominio di Ibn Tulun sull'Egitto fu caratterizzato da una lotta per il controllo delle finanze del paese contro il capo del consiglio degli affari finanziari, Ibn al-Mudabbir, inviso alla popolazione locale a causa dei livelli elevati di tassazione, in particolare contro i cittadini non musulmani. Usando la sua influenza a corte Ibn-Tulun riuscì a farlo rimuovere nel giro di quattro anni e ciò gli guadagnò un forte consenso presso la popolazione, cosicché, dopo aver formato un esercito di 100.000 uomini per aiutare il califfo di Bagdad contro il governatore della Siria che si era ribellato, allorché la ribellione degli Zanji, un gruppo di schiavi neri che avevano preso il controllo di Bassora e della maggioranza del sud dell'Iraq, dirottò gran parte delle risorse del califfato in quelle zone, nel 874, Ibn Tulun approfittò del caos che si era venuto a creare per rompere le relazioni con Bagdad e dichiarare l'indipendenza [7].
Fino all'877 il califfo Al-Mu'tadid non ebbe la possibilità di inviare forze armate per riprendere il controllo dell'Egitto e quando ciò avvenne il tentativo risultò in una disfatta. Nell'882 al-Tulun arrivò addirittura a offrire protezione al califfo al-Mu'tamid in Egitto contro il tentativo di usurpazione del trono da parte di suo fratello Al-Muwaffaq e, alla sua morte, nell'884 Ahmed potè lasciare il trono al figlio Khumarrawahi, che mancava del carisma e dell'astuzia del padre ma che ottenne il riconoscimento dei Tulunidi come legittimi governanti e lo status della dinastia come "vassalla al califfato". Dopo la morte di Khumarawaih, i suoi successore furono governanti inetti, che permisero ai loro soldati turchi e agli schiavi neri di gestire gli affari dello stato, cosicché nel 905, i Tulunidi non furono in grado di resistere a un'invasione da parte delle truppe abbasidi, che restaurarono il dominio califfale diretto [8].
La falla era, però, ormai aperta e, ben presto, avrebbe portato all'affondamento della nave abbaside.